Американский стартап выращивает сверчков с помощью роботов и искусственного интеллекта

 24.09.2017 07:31:28

16:03, 31 августа 2017

Вероника Елкина
Редактор

Чтобы насекомые стали новым трендом в сфере питания, их потребуется выращивать в огромных количествах. Именно поэтому американская компания по выращиванию сверчков Aspire обратилась за помощью к роботам.

В промышленной зоне недалеко от аэропорта Остина находится здание, где 24 часа в сутки специальный робот кормит миллионы сверчков. Ферма принадлежит стартапу Aspire и начала работать только в этом месяце. С помощью современных технологий компания планирует увеличить ее в десять раз - лишь при таких объемах насекомые могут стать мейнстримовым источником пищи в США.
Употребление в пищу насекомых или продуктов из насекомых постепенно набирает популярность. В последние годы в некоторых американских розничных магазинах и в интернете появилась возможность приобрести протеиновые батончики из измельченных сверчков и сверчковые чипсы (например, Chirps). Но чтобы пища из насекомых стала постоянным источником протеина, нужно чтобы она стала более доступной. Стартап Aspire верит, что с его фермами это вполне реально.
«Сейчас протеиновые продукты из насекомых считаются премиальным продуктом, - рассказал Мохаммед Ашур, глава Aspire. - Они очень дорогие. Полкилограмма порошка из измельченных сверчков стоит около $20. И эта цена без искусственных надбавок. Сам процесс выращивания насекомых обходится очень дорого».
cricket
Фото: Aketta
На производство полкилограмма такого порошка уходит около 4200-4800 сверчков. Обычные протеиновые порошки (не из сверчков) стоят по-разному, но можно найти дешевые варианты по цене за $10 за полкило.
Мохаммед запустил свою компанию Aspire в 2013 году, после того как его проект получил миллионный студенческий грант Hult Prize. Команда Aspire изучила биологические изменения, которые происходят у сверчков из-за интенсивного производства и задумалась о том, как можно сократить расходы. Раньше сотрудникам первой фермы приходилось по нескольку раз в день кормить целые корзины сверчков. Теперь за них это делает робот - он движется вокруг вертикальной фермы и выдает насекомым оптимальное количество пищи. С помощью машинного обучения и искусственного интеллекта сенсоры определяют, как едят сверчки и нужно ли им добавить еды.
cricket
Фото: Aspire
Ранее фермеры работали только по стандартному графику, и это вызывало определенные проблемы, потому что сверчки - ночные насекомые. «В конце каждого дня приходилось оставлять огромное количество пищи и надеяться, что сверчкам хватит ее на ночь, - рассказал Ашур. - Такой метод работал, но он был не очень эффективным». После анализа данных компания смогла скорректировать диету сверчков так, чтобы их мясо в итоге содержало больше протеина и меньше углеводов.
Сверчки размножаются и откладывают яйца в специальном месте для разведения. Затем яйца переносят в корзину, где вылупившиеся насекомые растут вплоть до «сбора урожая». За каждой корзиной следят сенсоры, разработанные Aspire, и все аспекты жизни сверчка - от вылупления до отправки на переработку -максимально автоматизированы. Благодаря этой системе темп производства ускорился в десять раз. Раньше оплата труда работников фермы формировала 75% стоимости итогового продукта, теперь же автоматизированная система позволит снизить цены на пищу из сверчков.
cricket
Фото: Aspire
Aspire продает порошок из сверчков другим производителям еды из насекомых, а также выпускает собственную линию продукции под названием Aketta. Спрос на такие продукты вырос гораздо быстрее, чем ожидала компания. В марте 2017 года стартап запустил в продажу пробную порцию упаковок с целыми жареными сверчками.
«Мы решили оценить, насколько покупатели готовы есть насекомых в виде, который вызывает больше всего противоречий, - сказал Ашур. - Два года назад 70% американцев заявили, что пока не готовы употреблять в пищу насекомых, и мы считали, что статистика не слишком изменится. Однако дело приняло неожиданный оборот».
Когда компания начала предлагать гостям различных мероприятий жареных сверчков и менее очевидные продукты из насекомых, оказалось, что людям больше хочется попробовать именно целых жуков. Элитные рестораны стали заключать со стартапом сделки, чтобы добавить в свое меню блюда из сверчков. А еще этих жареных насекомых можно было купить на последнем матче бейсбольной команды.
«В этом году случился переломный момент, - заявил Джон Чамберс, исполнительный директор Cisco и один из инвесторов Aspire. - Еда из насекомых перестала быть чем-то необычным. Во время своих путешествий по миру мне нравится предлагать разным людям попробовать сверчков, и пока что ни один человек не отказался».
Другие компании также стали использовать технологии для выращивания насекомых. Например, стартап Tiny Farms тоже пользуется анализом данных и автоматизацией для кормления сверчков. В 2016 году он открыл свою первую пилотную ферму в Сан-Леандро, штате Калифорния. Tiny Farms делает рабочие модули для производства в небольшом масштабе, но Aspire считает, что крупные фермы будут нужнее.
cricket
Фото: Aspire
К середине 2018 года Aspire планирует построить огромную ферму площадью более 4600 квадратных метров, а к концу 2019 году увеличить ее в пять раз. На текущей ферме можно выращивать более 22 миллионов сверчков в месяц. Этого хватит, чтобы удовлетворять нынешний спрос в течение следующих двух лет. Фермой заинтересовались крупные пищевые компании, с одной из них Aspire планирует скоро выпустить совместный продукт. По словам Ашура, все главные компании уже занимаются исследованиями протеина, получаемого из насекомых, и подумывают о том, чтобы инвестировать в проекты, занимающиеся его производством (либо уже вложили в них средства). Например, недавно этой сферой заинтересовалась PepsiCo. «Бизнес на насекомых - это серьезно», - заявила глава PepsiCo Индра Нуйи на конференции в 2016 году.
Ашур, как и многие другие в его отрасли, считает, что насекомые могут повторить судьбу омаров (раньше они считались едой для бедных) или суши, к которым до этого в США тоже относились с опаской. По словам Ашура, если начать с закусок из насекомых, со временем люди привыкнут видеть в своей тарелке сверчков.
bugs
Фото: ShutterStock
В некоторых частях мира еда из насекомых уже стала нормой. У Aspire есть ферма в Гане, где выращивают личинок пальмовых долгоносиков. Здесь они помогают решить местные проблемы с нехваткой продовольствия.
Рабочая сила в Гане стоит дешево, поэтому компания не планирует использовать на своей ферме современные технологии. Цены на еду из насекомых здесь и так на уровне других источников протеина. По мере того, как компания будет расширять свою деятельность в развивающихся странах, она собирается использовать сенсоры для наблюдения за состоянием насекомых и внедрит базовую систему, которая упростит постройку автоматизированных ферм. «Преимущество наших технологий в том, что с их помощью можно открыть ферму буквально в любой точке мира и не переживать за контроль качества», - сказал Ашур. В ближайшие пять лет Aspire планирует построить свои фермы в Африке, Азии и Латинской Америке